世界上生命力最强的动物 这种动物在没有水也能存活

被喻为世上最强悍生物的缓步动物，在各种极端环境都能存活，无论是辐射、冷冻、脱水还是真空环境，缓步动物都活得了，这点让研究人员好奇万分，他们也利用基因分析找出缓步动物的秘密。图为俗称水熊虫&rd...

被喻为“世上最强悍生物”的缓步动物，在各种极端环境都能存活，无论是辐射、冷冻、脱水还是真空环境，缓步动物都活得了，这点让研究人员好奇万分，他们也利用基因分析找出缓步动物的秘密。

图为俗称“水熊虫”的缓步动物，身长不超过一毫米的它有八只带有爪子的脚，奇特的长相令人难忘。

长得像一头熊

身长大多不超过一毫米的缓步动物(Tardigrade)，有八只带有爪子的脚、一颗脑袋和中央神经系统，还有一张大嘴可以把食物切烂，特别的模样为它们赢得了“水熊虫”和“青苔猪”的别名。

不怕极端环境  活超过百亿年没问题

能够生活在极端环境的缓步动物，碰上有可能毁灭人类的小行星，超新星或伽玛射线爆发都不用担心，根据英国牛津大学的研究，缓步动物可以比人类活超过 100亿年，只要地球上的海洋依然存在，缓步动物就可以一直活下去。

就算无水也能活  “隐生”就好了

但你知道吗？其实就算缓步动物处于无水的环境，它们仍可以用“隐生”的方式存活。

根据《维基百科》的资料，当缓步动物遇上干旱时，它们可以将身体的水份大幅降低，身体萎缩，停止新陈代谢，但当环境好转时，身体又可以再次复苏。

当缓步动物处于极端干燥的无水环境时，它们会进入“隐生”状态。等环境好转后，它们又可以回到平常的自己。

极尽所能地虐待它

爱丁堡大学演化生物学教授布莱克斯特(Mark Blaxter)说：“近年来人类对缓步动物很坏：把它们弄干、冷冻、高压灭菌、放到真空和充满宇宙射线的环境、用放射线照它们。”

“我保证一定有人把它们放在高压下，甚至放在音量非常大的环境，极尽所能地虐待它。”

冷冻30年  依然可以重新繁殖

布莱克斯特提到：“当缓步动物被弄干时，它们并非真的活着。如果‘活着’的定义是有生物化学作用不断进行，那么被干燥的缓步动物不算活着，因为没有水就等于没有生物化学作用。”

不一样的地方在，缓步动物可以重新“复活”，就算被冷冻 30年后，依然可以重新繁殖，这点人类目前做不到。去年，日本科学家解冻了原本泡在水中青苔的缓步动物，就证实了这一点。

缓步动物的萌样，让许多艺术家以它为灵感进行创作。

触发基因制造蛋白质

现在，布莱克斯特教授参与的研究团队利用基因分析，解码两种缓步动物的DNA后发现，缓步动物之所以在无水干燥的环境还能活，是因为这样的环境会触发它们的基因，让基因制造可以取代细胞所需水分的蛋白质。一旦它们又重回有水的环境，这些蛋白质就会自动溶解。

长得像昆虫  但基因和线虫接近

不只如此，这份刊载在PLOS Biology期刊的研究，还解码了缓步动物的基因蓝图，希望解决一直以来科学界对缓步动物究竟和昆虫还是线虫比较像的争议，毕竟如果就缓步动物的长相来看，它们看起来比较像昆虫，但经过研究人员基因比对后发现，缓步动物和大部分的动物不一样。大部分的动物有 10个同源异形基因(HOX genes)，但缓步动物只有 5个同源异形基因，这点和线虫一样。研究人员认为这样的结果不太可能是偶然，所以推测缓步动物比较接近线虫。

缓步动物的可爱魔力

参与研究的布莱克斯教授说：“这是我们没有料到的惊喜，我已经为这种迷你可爱的动物着迷 20年了，能够透过分析它们真正的基因组，进而了解它们真的很棒。”

研究人员发现缓步动物的基因秘密后，认为或许可以用在人类的日常生活中，用来维持疫苗的保存期限。

对人类有什么好处？

虽然缓步动物的神秘令人好奇，不过研究它们究竟有什么好处呢？

布莱克斯教授提到，让缓步动物在干燥环境下还能存活的那种蛋白质，说不定可以用在“无限期地”保存细胞和细胞产物下，且不需要冷冻或电力设备就能达到。

维持疫苗的保鲜期

布莱克斯教授说：“想像一支在美国制造的疫苗，可以用来保护发展中国家的孩子免于致命的儿童疾病。”

“目前我们必须用疫苗冰箱把疫苗从美国带到巴西中部，而且在我们确定疫苗能安全送到需要的人手上前，每个村子里的诊所都得有每天持续运转的冰箱。”

“即使如此，疫苗也有保存期限，我们得随时让疫苗保持在低温状态。现在想像一下，如果我们把疫苗包在缓步动物干燥的蛋白质里，把它们放置在室温下且用邮寄运送，疫苗会有更长的保存期限，而且可以随时随地使用。”

透过观察缓步动物在太空中如何存活，未来对保护太空人也有好处。

和NASA合作  观察缓步动物在太空如何活

没有参与基因分析研究的北卡罗来纳大学教堂山分校生化教授布斯比(Thomas Boothby)也是缓步动物的专家，目前他负责和美国太空总署(NASA)合作，想办法在国际太空站培养缓步动物。

“长期暴露在太空旅行的环境下，诸如低地心引力、增加的辐射量都会造成某些不利的影响，”布斯比接着说：“我正在观察缓步动物如何处在这种长期压力的环境下，以及在这期间和之后，哪种基因被激活或失去活力。”

“既然缓步动物可以对抗许多地球压力带来的不利影响，希望它们在太空旅行时也做得到。如果我们可以知道缓步动物在太空旅行时如何保护自己，或许我们就可以利用同样或类似的方法，保护出长期任务的太空人。”