洛夫乔伊彗星上的酒精和糖是怎么来的？

科学家首次在一颗彗星上发现了乙醇（ethylalcohol），也就是俗称的酒精，这进一步证明了哪里都有欢乐时光（happyhour，指酒吧减价供应酒水的时段）。这颗编号为C/2014Q2的彗星被称为洛夫乔伊（Lov...

科学家首次在一颗彗星上发现了乙醇（ethyl alcohol），也就是俗称的酒精，这进一步证明了哪里都有欢乐时光（happy hour，指酒吧减价供应酒水的时段）。这颗编号为C/2014 Q2的彗星被称为“洛夫乔伊”（Lovejoy），它还被发现正在对外释放一种名为乙醇醛（glycolaldehyde）的单糖分子，这也属于首次发现。

这则醉人的消息为一种观点提供了更多的证据，即彗星可能通过提供有机分子在地球生命起源过程中发挥作用。举例来说，今年7月，菲莱登陆器（Philae Lander）在67P/楚留莫夫-格拉西缅科彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko）表面发现了4种从未被检测过的分子。

“我们发现，洛夫乔伊彗星在最活跃的时候每秒至少释放出相当于500瓶葡萄酒的酒精。”法国巴黎天文台（Paris Observatory）的尼古拉斯·比弗（Nicolas Biver）在一份声明中如是说。比弗领导的团队做出了这项发现，他们的研究成果发表在10月23日周五刊发的《科学进展》（Science Advances）杂志上。

彗星是由岩石、灰尘、水和气体（比如二氧化碳）构成的冰冷天体。天文学家认为它们非常古老，因此可以透过它们窥视太阳系的起始阶段。洛夫乔伊彗星是由澳大利亚的业余天文学家特里·洛夫乔伊（Terry Lovejoy）在2014年8月发现的（他还发现了另外4颗彗星，不要搞混了）。此后不久，在今年的1月和2月，洛夫乔伊彗星变得足够明亮，我们用肉眼就能在夜空中观测到它。

比弗和他的同事对一个强大的太空望远镜进行了调校，在洛夫乔伊彗星最明亮和最活跃的时候对准了它，从而有了上述发现。具体而言，研究人员使用了位于西班牙塞拉内华达山脉韦莱塔峰的30米口径射电望远镜。这支团队收集了1月中旬至下旬期间的数据，当时该彗星正运行到最接近太阳的位置。在阳光的照射下，洛夫乔伊彗星变得足够温暖，解冻了长期处于冰冻状态的物质分子，从而让研究人员得以进行分析。太阳还向那些分子提供了足够多的能量，使其在特征频率上发出辐射，而研究人员可以利用望远镜上的探测器进行分析。

这支团队一共发现了21种分子，而其中属于在彗星上首次发现的两种分子就是乙醇和乙醇醛。其他分子大部分已经在海尔-波普彗星（Comet Hale-Bopp）上做过首次亮相，该彗星异常洁白的星体让科学家能够深入探究它的构成。不过，在约翰·萨瑟兰（John Sutherland）于2009年提出的理论中，乙醇醛在原始化学过程中扮演着重要的作用。萨瑟兰现在任职于英国医学研究委员会的分子生物学实验室（Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology），他向我们展示，包括乙醇醛在内的简单起源物质可能在早期地球上聚合到一起，形成了具有活*的核糖核苷酸，这是RNA的构件。

这项研究的合著者、来自美国宇航局（NASA）戈达德宇宙飞行中心（Goddard Space Flight Center）的斯蒂芬妮·米拉姆（Stefanie Milam）在一份声明中指出，当从拥有多个碳原子的分子起步时——比如乙醇醛，而不是二氧化碳那种较小的分子——包括核苷酸和氨基酸在内的复杂有机分子更容易形成。”她说：“这项研究发现肯定促进了彗星存在极其复杂化学反应的观念。”

洛夫乔伊彗星几乎已经从我们的视野中消失，而且预计要到8,000年后才会再次回归。但不用担心，在此之前，科学家会遇到其他彗星进行分析并从中学习。也许有朝一日，他们会用酒精饮料庆祝未来的那些研究发现呢。